História vírusov siaha do druhej polovice 20. storočia. Presnejšie údaje sa však líšia: niektorí tvrdia, že prvé vírusy sa objavili v 60. rokoch, iní tvrdia, že to bol rok 1981. Ide o to, čo presne možno považovať za vírus.
Prvé pseudovírusy
Kľúčové slovo pri definovaní vírusu je „škodlivé“. Rovnaké programy, ktoré sa nazývajú prvé vírusy, nepoškodili počítač. Bola to napríklad počítačová hra „Zviera“, ktorá spočíva v hádaní zvierat a zhromaždila si nespočetné množstvo fanúšikov. Autora hry unavovali nekonečné žiadosti používateľov o zaslanie tejto hry (a v roku 1974 to nebola ľahká úloha - bolo treba hru zaznamenať na magnetickú pásku a poslať poštou). Preto vytvoril podprogram „Pervade“, ktorý samostatne „cestoval“z počítača do počítača a do každého z nich nahrával hru „Zviera“. Je nepravdepodobné, že aspoň jeden počítač utrpel toto jednoduché „prekvapenie“.
Creeper, predstavený na začiatku 70. rokov, bol demo program s vlastným pohonom: keď bola na novom počítači uvedená nová kópia Creeper, prestal fungovať ten predchádzajúci. A jej úlohou bolo iba zobraziť správu „Som Creeper … chyťte ma, ak môžete.“Neskôr bol napísaný program Reaper, ktorý sa tiež presúval z počítača na počítač a „lovil“Creepera, čím ho blokoval.
O niečo nepríjemnejšia a podobná skutočnému vírusu bola príšera Cookie. Tento program zobrazil terminálu frázu „Dajte mi cookies“a blokoval ju, kým operátor nezadal slovo „cookie“.
Skutočné priekopnícke vírusy
Za jeden z prvých skutočných vírusov považuje 15-ročný školák Elk Cloner pre osobné počítače Apple II. Neovplyvnilo to ani činnosť počítača, ale mohlo by to už nechcene poškodiť disky obsahujúce neštandardný obraz DOS, prepísať záložné stopy bez ohľadu na ich obsah. Po každom 50. spustení vírus zobrazil rým, ktorý hovoril, že Elk Cloner je program s osobnosťou, ktorý „sa dostane na všetky vaše disky, dostane sa do všetkých vašich čipov, nalepí sa na vás ako lepidlo a zmení vašu RAM“.
Jeho súčasník, Virus 1, 2, 3, bol približne rovnaký, aj keď sa objavil nezávisle na Clonerovi. Oba vírusy vznikli v roku 1981.
Čoskoro začala éra skutočne škodlivých vírusov, ktoré sa „prezliekli“za užitočné programy a zničili údaje používateľov. Fred Cohen dokonca napísal článok o vírusoch súborov - prvá akademická štúdia na túto tému. Práve Cohen sa považuje za autora výrazu „vírus“, hoci tento výraz navrhol jeho vedecký poradca.
